星团比星云或星群都要小，并且在组织结构上与两者不同。与其它两者不同的是，这些星团在银河系内外都能找到，尽管在银河系边界内部它们比其他地方更常见。

星团这个术语有时被不恰当地应用于那些更像是群体的聚集体，例如昴星团。其最典型的特征是星团呈球状——恒星组成的球体！一个著名的球状星团例子，但它不属于银河系，是“武仙座大星团”。

肉眼几乎无法看到它，但小型望远镜能显示其特征，而用大型望远镜观察时，它会呈现出令人惊叹的景象。这类星团的照片，或许不如星云照片那样清晰，因为它们中心的恒星密度极高，以至于其光线混合成一团无法分辨的模糊光斑。微弱光线在星团看似致密的表面上持续闪烁的美丽效果，仿佛是一颗被电光照亮的、最精美的磨砂银球，在照片中也无法体现出来。

然而，即使是肉眼通过强大的望远镜直接观察星团，这个奇妙聚集体的中心部分也几乎看起来像一个实心团块，其中的恒星密集地排列，如同雪球中的冰晶一般。